John Napier: un caballero oscuro

Pero, ¿de dónde procede la palabra "logaritmo"? Esta palabra procede del griego (logos significa razón     y arithmos números) y significa "número de la razón" (la razón es la fracción de dos números) y fue utilizada por primera vez por el escocés John Napier (1550-1617). De todos o casi todos los personajes se suele resaltar algún rasgo de su personalidad o contar alguna anécdota y este no va a ser menos.
En primer lugar hay diversas versiones sobre su nombre: Napeir, Nepair, Nepeir, Neper, Napare... Pero curiosamente, él nunca utilizó Napier.

John Napier (no he conseguido ninguna imagen con un gallo negro)

Procedía de una familia noble y a los 13 años ingresó en la Universidad de St. Andrews. Sin embargo no terminó allí sus estudios y estuvo viajando por Europa. No se sabe dónde exactamente, pero cuando volvió a los 21 años demostró tener conocimientos de griego.

Castillo de Merchiston, donde vivió su infancia
Imagen de http://digital.nls.uk

Torre de Merchiston hoy en día
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Construyó un castillo en Gartness, en el que pasaba encerrado gran parte del tiempo y en las pocas ocasiones que aparecía en público lo hacía vestido de negro, llevando consigo un gallo, también negro, sobre el hombro. No es raro que por aquél entonces, en una sociedad supersticiosa, se ganara cierta fama de hechicero. Aunque lo cierto es que demostró ser inventor, ya que en sus propiedades investigó cómo mejorar las cosechas con abonos, artilugios para sacar agua de los pozos y mejorar el trabajo y rendimiento de sus posesiones. En ese castillo se dedicó también a estudiar los evangelios (era teólogo). Se implicó en la religión y política de su país y fue anticatólico. Llegó a conclusiones como que el Papa de Roma era el anticristo, escribiendo un libro sobre ello, donde sugería incluso al mismo rey de Escocia que  "limpiara de papistas y ateistas su casa, familia y corte"... Dicho libro se tradujo a varios idiomas y Napier pensó que, de conseguir alguna fama, sería por esto. Después siguió inventando, pero esta vez artilugios para defender a Escocia de Felipe de España. Uno de dichos inventos se experimentó allí mismo y con éxito: tanto que mataron parte del ganado.

Por otro lado, también pronosticó que el mundo se acabaría entre 1688 y 1700 (supongo que no sabría de la profecía de los mayas o decidió hacer sus propias especulaciones y cálculos). Además de ser aficionado a las Matemáticas, también lo era a la astrología.

John Briggs

En fin, todo un personaje, que finalmente no se hizo famoso por lo que él pensó. Para finalizar, vuelvo su trabajo con los logaritmos. Mejor, al momento en que Henry Briggs (1561-1630) fue a visitarle a su castillo para conocerle personalmente y discutir sobre logaritmos. En SIGMA, el Mundo de las Matemáticas, aparece relatado el primer encuentro entre Napier y Briggs:
"no podía tener tranquilidad en sí, hasta que no hubiera visto a la noble persona de cuya sola invención éstos eran... Mr. Briggs señala un día determinado para encontrarse en Edimburgo; pero falló en su propósito, de modo que Lord Napier temía que no viniera. Sucedió que un día, cuando John Marr y Lord Napier estaban hablando de Mr. Briggs: 'Ah, John -decía Merchiston-, ahora Mr. Briggs no vendrá', en el mismo instante alguien llama a la puerta; John Marr se apresuró a bajar y resultó ser, para su gran alegría, Mr. Briggs. Conduce a Mr. Briggs a la habitación de Milord, donde estuvieron casi un cuarto de hora, cada uno contemplando al otro con admiración, antes de que se dijera ni una palabra; finalmente, Mr. Briggs comenzó: 'Milord, he emprendido este largo viaje para ver a vuestra persona, y para saber mediante qué mecanismo de inventiva o ingenio pensásteis por primera vez en esta ayuda tan excelente para la astronomía, a saber, los logaritmos. Pero, Milord, me extraña que, habiéndolos descubierto vos, nadie los haya descubierto antes, cuando ahora que los conocemos parece tan fácil.' "

Napier fue enterrado en la iglesia de St Cuthbert, Edinburgo.

Cementerio de la iglesia St Cuthbert.

Bibliografía:

• "Los números primos. Un largo camino al infinito". Enrique Gracián. Ed. RBA
• "Apuntes de historia de las matemáticas" Vol 2. Historia de los logaritmos. Francisco Javier Tapia Moreno.
• http://history-computer.com/People/NapiersBio.html